Blanc, vert ou noir, quel qu'en soit la couleur, les thés sont issus de la même plante : Camellia Sinensis, signifiant littéralement « camélia de Chine » en hommage à son berceau géographique.
C'est une espèce d’arbuste de la famille des camellias à ne pas confondre avec l'arbre à thé ou tea tree (Melaleuca Alternifolia) qui est un arbre de la famille des Myrtaceae originaire d'Australie. Le théier est originaire du sud-ouest de la Chine, de la région du Yunnan. Il est cultivé pour ses feuilles qui une fois séchées et plus ou moins oxydées servent à la préparation du thé.
Un arbuste
A l’état sauvage et selon les variétés, le théier peut atteindre de 3 à 15 mètres de hauteur. La taille des théiers dépend directement de la culture qui en est faite. Pour les plantations de thé, on limite volontairement sa taille à 1 mètre pour faciliter la récolte des feuilles les plus hautes, qui auront donc eu le meilleur ensoleillement (et seront plus riches en théine, tanins, acides aminés, etc).
Comme beaucoup de cultures tropicales, le théier alterne des phases de croissance intense et des périodes de repos, appelées “dormance”. Le jeu des producteurs va être d’activer les phases de croissance sans pour autant épuiser la plante qui risque sinon de compenser par une très longue dormance !
Les fleurs et feuilles du théier
Le théier porte des fleurs blanches à 5 pétales qu’on ne laisse généralement pas éclore. La fleur donne un fruit à coque dure qui renferme des graines, utilisées pour semer d’autres arbustes ou pour la production d’une huile de thé, utilisée dans l’alimentation depuis plus de 1000 ans en Chine. Ses feuilles sont de forme elliptique, pouvant atteindre jusqu’à 25 cm.
Et contrairement à la plupart des plantes et cultures, ce qui nous intéresse sur cette plante va être la partie végétative (le bourgeon et les deux feuilles qui suivent) et non ses fruits ou ses graines comme sur les arbres fruitiers par exemple. Ce sont donc les feuilles de l’arbuste qui sont récoltées puis séchées pour produire du thé vert, le thé basique qui va ensuite être transformé pour prendre les différentes couleurs de thé que nous connaissons.
En effet la couleur du thé que nous consommons dépend uniquement des méthodes de traitement de la feuille après la cueillette.
Merci à ce bel arbuste, fragile et précieux, à qui nous devons donc notre boisson chaude préférée !